Cooperativas de consumo y niveles de vida, España 1865-1939: Una primera aproximación

Resumen

Tras su nacimiento a mediados del siglo XIX en Rochdale (Gran Bretaña), el cooperativismo de consumo se difundió con intensidad en gran parte de Europa occidental. En este artículo analizamos este proceso en España, con el fin de avanzar unos primeros resultados sobre las siguientes cuestiones: su desarrollo cronológico y geográfico y su orientación ideológica; evolución de sus estructuras organizativas y mecanismos de gestión; e incidencia de aquellas entidades en la alimentación y los niveles de vida de los asociados. De nuestro estudio se desprenden varias hipótesis. La primera es que el desarrollo del cooperativismo de consumo en España fue muy tardío, y que su incidencia entre la población, a pesar de ser elevada en algunos distritos industriales, siempre fue reducida y muy inferior a la que alcanzó en otros países de Europa occidental. La segunda es que estas circunstancias se explican, en particular, por tres factores: la escasa atención que prestó el Estado a la formación y el desarrollo de aquella clase de asociaciones, el atraso industrial del país, y la división del movimiento cooperativo español en distintos grupos poco relacionados entre ellos. En concreto, el cooperativismo vinculado al movimiento obrero, de orientación socialista; el cooperativismo vinculado a la Iglesia Católica, de orientación conservadora; y el cooperativismo de empresa. Asimismo, nuestro estudio también muestra que las cooperativas de consumo mejoraron la alimentación de sus asociados, pero que ésta no fue su única función. Las cooperativas podían comercializar los alimentos a precios iguales o superiores a los de mercado, con el fin de financiar otros servicios de tipo asistencial y cultural (modelo rochdaliano).